年1月中旬，遵义会议做出红军渡过金沙江去四川建立革命根据地的决定后，红一方面军便开始从云南境内渡赤水、金沙江而入川。与此同时，红四方面军为策应其入川，策划了嘉陵江战役，陆续占领岷江上游的茂县、松潘、汶川、理县，继而翻越虹桥山，占领懋功、崇化、丹巴。长征期间红军在雪山草地的行程，就这样在这一年夏天开始了。
红军在长征途中经过的“雪山草地”，集中于今四川省阿坝藏族羌族自治州境内，该州位于四川西北、青藏高原东南，北接青海、甘肃二省，以高海拔山区为主。“雪山草地”中的“雪山”一般指红军在长征途中翻越的夹金山、梦笔山、亚克夏山、昌德山、打古山、虹桥山、鹤鸽山、巴郎山、党岭山。平均海拔都在—米左右，党岭山海拔米。
由于雪山的特殊自然条件，红军在过雪山阶段面临的主要问题是高原反应、雪盲症、低温和粮食短缺。在最初的雪山行程中，粮食问题尚不特别突出，低温、高原反应与雪盲症是主要障碍。
红军翻越的第一座雪山是虹桥山。年5月底，红四方面军派30军88师攻取懋功以接应红一方面军，中途便翻越这座雪山。由于当地人烟稀少，翻山过程是在无向导、无经验的情况下进行的。近1/3的人得了雪盲症，还有很多人因高原反应头痛厉害。该山南麓有一高达三百多米的大雪槽，为下山必经之地。说是雪槽，其实也可以称呼为“血槽”，因为这个雪槽里的积雪已经凝冻成冰，要下去只有溜滑梯这一个法子，但两旁又是悬崖绝壁，所以战士们一旦溜偏就会滑进深深的雪坑，即便不死，“血槽”也要清空一半。余洪远在《光荣的使命》说，他们在下槽时，需要把牲口的缰绳盘在颈上、下了鞍、打趴下再朝下一推，接着人也躺着往下一滑，和牲口一起呼呼地下去。在这个过程中，即使没有掉下雪坑，大多数同志遍身也都磨出了血。
红四方面军陆续开到懋功准备接应的同时，红一方面军也开始自南向北翻越夹金山。一方面军过夹金山的前卫团为杨成武所在的红一军团第2师第4团。该团在上山前虽得老乡告诫，要多穿衣服，带上烈酒、辣椒、拐棍，但因一方面军自滇入川时正值盛夏，悉着单衣，又限于当时村内居民既少又穷，烈酒、辣椒等物资都无法买到，只得每人备足两至三天的干粮及一根木棍，身着单衣去翻夹金山。紧随其后过雪山的红一方面军主力部队因有了先头部队的经验，准备相对较充足。虽然因为买不到足够的烧酒，每人只得在上山前各灌了一大碗辣椒水，但是战士们注意收集所有可以御寒的布料、毡子，以备到上山时可以裹在身上保暖。此外，每人还分得一两个辣椒供在雪山上干吃以压寒。
爬山过程中，由前卫连利用刺刀、铁铲在雪上挖踏脚孔，后面的同志跟上，一旦有战士走不动了，就由炊事员上去喂生姜、灌辣子水。因海拔高，雪山上的天气变幻无常。往往前几分钟还好好的，再走一小段路就骤然阴云密布下起大如鸡卵、小如黄豆的冰雹。山上无处可以藏身，战士们便只好用手捂着脑袋继续朝前走。晴朗时又因雪山上的紫外线特别强烈，雪的反光刺得人们睁不开眼，使得雪盲症患者急剧增加。后来由于病人多到扶不过来，便用绳子牵着，但这样一来，若其中一个同志不小心滚下了山，而其他人又来不及松手，就会一个接一个尽数滚下山去。
越往上路越陡，到后来“几乎笔直立了起来”，同时气温越来越低，空气也越来越稀薄。战士们身上只穿着单衣，一路受风、雨、雪、冰的侵袭，冻得难受，本希望走快一点使身上发热好御寒，但因山上空气异常稀薄，一旦快走便不能呼吸，只好忍着冻，可谓两难。低温与缺氧对年轻体壮的战士来说，是可以通过吃辣椒水、深呼吸、慢慢走来解决，但对体弱或有病的人来说则是性命攸关的考验——有的人受不了低温，冷得牙齿啪啪地响，甚至脸上也改变成黝黑的颜色(可能已经达到三级冻伤);有的人受不了高海拔地区稀薄的空气，只好送回下山去，但往往还没送到山脚就牺牲了。一般战士的雪山行军情况已是如此，另外还有其他特殊情况人员：如炮兵肩上要扛着四五十斤的迫击炮筒爬雪山;炊事员虽得上级通知，把不必要的炊事用具扔掉，只带着可供全连吃一两天的粮食，但依然负重50多斤到70多斤(包括行军锅、十几斤干柴等);队伍中还有许多正怀着孕或者刚生过小孩的女同志，她们是生拽着骡子尾巴，借助骡子的力量才翻过雪山的。整个过雪山过程中，牺牲的人很多，后面的部队往往能够在路旁看到一个个隆起的雪堆，这些雪堆下便是牺牲的战士的埋骨之地。
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